方谨道：“那万一等不到那天，人就死了呢，不是白忍了。”
方维摇摇头道：“那也没法子，都是命。”又看着郑祥：“最近在经厂那边怎么样？”
郑祥道：“掌事对我很好，我在他那里还看了一些书画孤本，很有意思。太后娘娘的书也印得差不多了。”
他就点点头，带着方谨去拜见了曹进忠。方谨进了门，立即收敛了神情，态度很恭谨，直截了当地叩头谢恩。曹进忠没有跟他多说什么，只跟方维客气了两句。
他们从神宫监出来，方维小声说道：“我要了两匹好马，咱们骑马去。”
方谨还没说什么，郑祥道：“干爹，你会骑马，我怎么不知道。”
方维揽着他笑道：“孩子，你不知道的事还多着呢。”又问方谨：“你行不行？”
方谨道：“倒不是不行，只是我这屁股……”
方维道：“你屁股全好了，别偷懒想坐车。咱们得多练练。”
正说着，忽然看见姜宫正带着二十余名宫女沿着长街走了过来，恰恰跟他们在路中间相遇。
太阳已经出来了，路面上撒过水，闪着金光。她们整齐地排成两队，方谨一眼看见了陈小菊，梳了简单利落的双丫髻，站在队伍的最末尾。她头上没有什么珠翠首饰，只插着一根方头铜簪子，比起打扮精致的宫女们，显得格外寒酸。
方谨已经多日没有见到她，只觉得她眼睛格外明亮，脸颊红扑扑的，说不出的娇艳动人。她脚下没有乱，转身冲他露出一个大大的笑容，却忽然看见了他手里的箱子，脸色一下子变了，眼神又惊又疑。
方维连忙上前道：“姑姑。”
姜宫正便停下了，问道：“方少监这是……”
他不动声色地将箱子拿到自己手里，又道：“我去昌平办一趟差事，今天便不当值了。”
姜宫正微微点头道：“少监辛苦。”
他扫了一眼人群，宫女们见到他，十分亲切，不少人都微笑起来，却不敢交头接耳。方维的眼光从队头看到队尾，忽然发现没有谢碧桃，心一下子沉下去，问道：“是不是有位姓谢的姑娘没有来？”
姜宫正听了这话，便冷下脸道：“正是。时辰到了，不见她来，便按缺考处置了。”
方维心里有些着急，说道：“姑姑，大概是病了，或是起晚了，能不能再……”
姜宫正脸色阴沉，抱着手道：“方少监，你也是宫里的老人了，想是平日对她们太过宽仁。今天是太后娘娘遴选的日子，她都敢迟了，若是选中了，封后大典上她也迟了怎么办。这样的人，我便是有十个胆子，也如何敢用她。”
方维无话可说，只好叹了口气，点点头道：“姑姑说的是，是我平日没有教好。”
姜宫正道：“那我们便不妨碍少监的差事了，慈寿宫那里，太后娘娘命我们设了桌椅，当面考试，一切只看她们自己的造化。”
方维便点头微笑，躬身行礼道：“姑姑慢走。”
方谨与陈小菊目光交汇，千言万语无从分说，眼神像是要黏在她身上一样。见她走远了，才慢慢回过神来，郑祥推了他一把，笑道：“大哥，眼珠子掉出来了，还不捡一捡。”
方维微笑道：“咱们走吧。”
方谨却呆呆地站在原地，小声问道：“我看别人都戴着金钗珠钗，穿的也光鲜，她这么寒素，万一……”
方维道：“你放心。蒋太后娘娘以前在湖北王府里的时候，有些侍女打扮得太过，她便不喜欢。小菊年纪小，素净一点也不妨事。”
方谨放了下心，点点头，又低头跟郑祥耳语了几句。郑祥道：“这个好办。”
方维见他们嘀嘀咕咕的，便问道：“你俩有什么私房话？”
方谨道：“没什么。”
他们出了宫门，有小火者牵着两匹马过来，方维看方谨上马跑了两步，并无大碍，便放心地翻身上马，低头微笑着看郑祥：“你没事的时候，也跟御马监的人学一学骑马，不能总是坐车。”
郑祥点头道：“我会的，干爹。”
方维勒转马头，带着方谨一路向北疾驰而去。他们过了午时，才到了吉壤。
离得很远，便看见天边一小片尘土飞扬。方维笑道：“想必是这儿。”
走得近一点，只见数千工匠在平日挖出的一个大坑中忙忙碌碌。那坑又深又阔，长约千尺有余。人在中间劳作，一眼望去，如蝼蚁一般。天有些热起来了，工匠们大半都穿着破烂的布衫，有些年轻力壮的索性光了上身。有的在调石灰，有的在搬石头，也有的提着滚子在夯实土方。
方维见旁边用土坯搭了几列低矮的土屋，外头又有几处遮阳的棚子，最中间的一个棚子最大，几个中官在里头坐着喝茶。其中一位穿着大红色洒金曳撒，地位超然。方维知道是这边的掌事，就下了马，带着方谨过去见礼。
方维在宫中打听过，知道他姓马，是内官监放的外差，就走到他跟前，行了个礼。