包拯点点头：“那就传下一个证人——向嫂子”
此话一出，明兰心头一惊，难道包拯已经找到了向嫂子？为什么早已失踪的向嫂子会出现在这里？
当年三房大厦将倾，小秦氏一命呜呼，除了留下一份庞大的家产外，还留下不少仆从下人，明兰自是不敢继续用小秦氏留下的人，因此亲自做主，把从前小秦氏身边的心腹下人全都发配到了庄子上，其中就包括向嫂子母子。
惹上这场官司以后，明兰自然也想到了小秦氏这边的下人，可小秦氏身边的人毕竟和自己身边的人不一样，他们和小秦氏有利害关系，绝对不能轻易上堂，因此明兰想了个法子，让他们都暂时不能说话。
可清点这些人的名单时，却发现除了已逝之人以外，竟独独缺了向嫂子和她的儿子。明兰经过调查才知道，原来早在好几年前，公主府的严小娘就出面把向嫂子母子赎出去了。庄头贪图严小娘给的丰厚银两，故自作主张卖了向嫂子母子。
严小娘买他们母子做什么？
明兰本就是个聪明绝顶的人，马上就猜到了七八分，她联想到，严小娘买走向嫂子母子以后不足半年，公主府就传来了顾廷灿缠绵病榻的消息，从此以后公主府三房就只剩严小娘一家独大，如果她没有猜错的话，恐怕严小娘是利用向嫂子算计了一把顾廷灿。
明兰心想，或许严小娘能知道向嫂子的下落。因此明兰马上以探亲之名向公主府送了拜帖，名义上是探望小姑子顾廷灿，实则是为了找借口接近严小娘。
但此时的明兰还不知道，任老汉的状纸递到开封府不久，开封府的人就上门带走了重要证人顾廷灿，此刻的公主府诸人还在惴惴不安，生怕顾廷灿上了公堂，说出什么不利于公主府的话。
此时盛明兰递上拜帖，更是搅得庆昌公主心烦意乱，可开封府的差人临走之前再三告诫，禁止任何人把顾廷灿被官府带走的事传出去，故而庆昌公主也没敢说出真相，只随便找了个理由拒绝了明兰的拜访，并表示等日后方便了，再亲自带儿媳去宁远侯府探亲。
看来去公主府找严小娘这条路走不通了，明兰又想了个办法，找人堵在严小娘经常路过的地方，只要能把人截住就好说话了，可明兰又一次失算了。因顾廷灿被开封府带走以后，庆昌公主怕再节外生枝，因此严格限制了严小娘和婷儿的外出。明兰的人堵了几日都不见严小娘出门，明兰只得作罢，另想主意。
明兰思量再三，终于下决心，以宁远侯府的名义邀请严小娘过府一叙。明兰担任侯府当家主母多年，自恃身份，从不屈尊纡贵与一些小娘之流交往，虽然因为一场官司莫名其妙变成了外室身份，但侯府内外的人都知道，待守孝期满，顾廷烨重娶明兰一回是迟早的事，故明兰从没失了大娘子的体面，那些小娘外室之流也自知明兰和她们不是一类人，即使偶尔得见也会很识趣地退避三舍。
如今明兰以自己的名义邀请一个小娘，可谓是做了极大的牺牲，顾廷烨知道后亦是感动不已。
可这份请帖，偏偏没送到严小娘的手里，而是落到了庆昌公主手中。庆昌公主向来表面不动声色，内里却是个厉害人物。当年严小娘买通向嫂子，和玲儿里应外合算计顾廷灿的事，其实庆昌公主早在背后看得真真儿的，而庆昌公主早就对顾廷灿这个儿媳妇十分不满，严氏这个计划，正中庆昌公主下怀。
若是成了，庆昌公主除掉一个眼中钉肉中刺，若是不成，那也是小娘和丫鬟背主，撵出去便是，左右庆昌公主本人没什么损失。
这次明兰愿意自降身价邀请严小娘，再联系之前顾廷灿被官府带走和任露娘一案，庆昌公主便把这其中曲折猜了个七七八八，八成是严氏当年赎出来的那个向嫂子，知道这场官司里的一些内幕，所以盛明兰急了，非要通过严小娘找到这个向嫂子不可。
可是，公主该帮谁呢？若是以前，庆昌公主肯定顾忌侯府势大，巴巴地把严小娘给盛明兰送过去，但是如今今非昔比了，庆昌公主凭借在深宫里锻炼出来的一颗七窍玲珑心和高度的政治敏感度，敏锐地做出了判断——不要掺和这桩案子，更不要帮顾家。
但是应该怎么回绝盛明兰呢？庆昌公主当机立断，只一副药就让严小娘缠绵病榻，然后利落地以公主府的名义回绝了盛明兰的邀请。
严小娘病倒以后，整日里胡思乱想，给她下药的，到底是谁呢？总不会是那已经去了开封府的顾廷灿，那一定就是婷儿没错了，等她养好身子，一定要查清楚真相，好好地修理修理那个婷儿。
而明兰那边，在得知见到严小娘无望后，果断派了江湖上的朋友去向嫂子的家乡寻人，可惜仍一无所获。
既然侯府都找不到向嫂子，那么想必官府也找不到吧，明兰这样安慰着自己。
可偏偏怕什么来什么，明兰挖地三尺都没有找到的向嫂子，竟真的被开封府找到了。
原来顾廷灿被带到开封府当日，就向包大人告知了向嫂子的事，并直言向嫂子会是一个关键证人，但是要到哪里去找向嫂子呢？顾廷灿提供了两个地方，一个是向嫂子的家乡，一个是昔日婢女玲儿的家乡。
于是王朝马汉、张龙赵虎兵分两路，日夜兼程，一个向南，一个往北，终于在一处山清水秀的地方——也就是玲儿的家乡，找到了向嫂子一家人，此时的玲儿已经是五个孩子的母亲了。