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    苏婉走到那更为繁华的县镇,四处都是人声鼎沸,街道两旁的茶楼酒肆林立,商贩的吆喝声此起彼伏,熙熙攘攘中透着一片热闹。她本想在此稍作歇息,却无意间听到了路边茶铺里传来的议论声。

    “听说了吗?苏右相的千金被皇上赐婚给萧世子了,这可是天大的事儿!”

    “是啊,这赐婚的旨意传下,京里已是议论纷纷。说那苏小姐才貌双全,倒也与萧家世子般配得很……”

    “这般说倒也不假,可萧家如今境况艰难,这门亲事未必全是好意。你们没听说吗,这指婚怕是另有深意……”

    每一句都像重锤落在苏婉心上。她的脚步猛然停住,浑身如坠冰窟。人声渐渐远去,她只觉耳中嗡嗡作响,脑中一片混乱。

    她无法抑制地想到,这件事若传到外界,她的出走会被如何解读?抗旨不遵,这是多大的罪名!整个苏家会因此蒙受难以估量的后果,而阿娘那柔弱的身躯是否能承受这样的打击?

    她咬紧牙关,强忍住心头的悲戚与绝望,快速擦去泪水,下定决心:无论如何,她必须尽快回到京城,阻止一切可能的变故!

    可是,她的脚步却迟疑片刻,回京又能如何?她的命运仿佛一叶浮萍,父亲想用他的权力替她定下婚姻,而皇帝更大的权力却轻而易举地否定了他的意志,甚至彻底粉碎了苏婉的抗争。原来,自己所有的挣扎都如蝼蚁般渺小。

    悲从中来,既然她的命运不过是权力的博弈场,那她的意志又有何用?

    待苏婉振作起来,便四处打听最快回京的途径。有人提议乘船顺流而下,也有人说雇车南下更快,但苏婉听得心烦意乱,一时不知该如何抉择。

    正徘徊间,一声清朗的声音自身后传来:“姑娘若急于回京,此马或可助你一臂之力。”

    她猛地回头,竟是那救过自己的男子。他身披轻便的深青短褐,腰间佩剑,牵着一匹健壮的栗色骏马,立在街边,神色从容。他似乎早已料到她会犹豫不决,言语间透着一股不可置疑的笃定。

    苏婉怔住了,半晌才开口:“为何如此帮助于我?”

    男子微微一笑道:“我看姑娘并非寻常人家女眷,此事多半牵连甚大。既然碰巧遇上,权当是仗义相助。”

    苏婉看着那马匹高昂的头颅,心中一阵恍惚,终是轻轻点头:“多谢公子。”

    男子目送她翻身上马,动作虽稍显生疏,但却流露出一种从未展露过的果敢与干练。他轻声道:“此马脚力甚佳,可日夜兼程。姑娘上路之前,需多加小心,莫惹闲人耳目。”

    苏婉深深看了他一眼,道了谢,策马扬鞭,绝尘而去。风从耳边掠过,她却觉得每一步马蹄声都像敲打在心间,回京之路虽快,心中的茫然与悲凉却越发浓重。

    苏婉一路疾驰,虽未曾停歇,但心中始终忐忑不安。眼见着京城的城墙遥遥在望,她勒马驻足,抬头望着那巍峨的城门,心头百般滋味交织。

    她换下粗布外袍,稍稍整理衣裙,遮掩了一路奔波的风尘气息,这才低头匆匆入城。

    入得城中,正值日暮,街上行人渐少,只有一些赶着归家的路人和挑灯的摊贩。苏婉不愿引人注目,特意挑了条僻静小巷行走,想绕过喧闹的街市回府。

    却不料刚转入巷中,便听到前方传来一阵细碎的脚步声。苏婉微微一顿,正要侧身避让,便见一名身着绯色广袖裙的少女迎面而来,身后还跟着一个年长的婢女。

    少女走近时,不经意间与苏婉打了个照面,目光在她脸上停驻片刻,露出几分讶然。苏婉虽穿着简朴,但眉目清秀,容貌明艳,风尘仆仆的模样也难掩风姿。

    “这位姐姐,可是迷了路?”少女忽然出声,语气和善,亦带着几分随意的探询。

    苏婉心中一紧,不愿多生事端,垂眸敛去眼中的警觉,低头道:“多谢姑娘关心,方才行错了路,现下正要回转。”

    说罢匆匆加快了步伐。待转过巷口,回头再看时,那对主仆早已消失在暮色中。

    苏婉回到苏府门前时,朱漆大门紧闭,门前无人守候,冷冷清清。她心下一沉,匆忙上前叩门。

    不多时,一名老仆急匆匆地打开门,一看是她,竟愣在原地,随即面露惊喜之色,颤声道:“小姐!可算回来了!可急煞老爷夫人了!”一边说着,一边赶忙将她迎进府中。

    苏婉匆匆跨过门槛,便见门房的几个小厮也围了上来,神情间皆有喜色,似乎松了一口气。她顾不得应答,直问:“阿娘可好?家中可安然无事?”

    老仆一边带路,一边低声道:“夫人着实急坏了,为小姐哭了一日一夜,如今卧病在床。老爷为此发了好大一通火,正逼着下人搜遍城中……”话未说完,苏婉已快步奔向内宅,心中焦急如焚。

    一到内院,便听到母亲房中传来断断续续的啜泣声。她推门而入,只见林氏靠在榻上,脸色苍白,眉头紧锁,神情憔悴不堪。林氏见女儿回来,先是一愣,而后再顾不得病体,猛地坐起身来,几步奔向苏婉,一把将她拥入怀中。

    “婉儿,你这是去哪儿了?为何这般不辞而别!”林氏语气中尽是哽咽,话语未尽,泪水已如雨下。母亲语中未责怪她的离去,只是担忧她的去向与安危。

    苏婉一时间心中酸楚难言,张了张嘴,却不知该如何解释。她明白,自己的出走虽然是为了反抗父亲,却无异于在这风口浪尖上给整个苏家添了天大的麻烦。

    阿娘,是女儿不好,叫您担心了……”苏婉轻轻扶着母亲,声音里满是歉意与自责。

    这时,门外忽然传来一阵急促的脚步声,不待苏婉回头,苏明谕已沉着脸走进屋来。他看到苏婉安然无恙地站在那里,原本悬着的心稍稍放下,但怒气却迅速涌了上来。

    “苏婉!你可知自己做了什么!”苏明谕厉声道,“在这紧要关头,你竟敢擅自离家!若非府里人尽力瞒住,恐怕整个京城都会传遍你抗旨出逃的事!到时候你要如何自处?苏家又如何自处?”

    苏婉抬起头,直视父亲,眼中带着愧疚,却也有一丝不容退让的倔强:“父亲,可曾想过女儿为何要离家?您一意要将女儿许配于白家,未曾问过我的意愿,皇帝一道圣旨,又将我指给萧允弘,这便是女儿的一生么?”

    苏明谕被她这番话刺得一时语塞,脸色青白交替,片刻后冷笑一声:“你不满父命也便罢了,难道连圣旨也要抗拒不成?你可知道,你这一趟出走,若稍有风吹草动,便是满门皆罪!”

    林氏急忙插身在两人之间,焦急地劝解:“老爷,婉儿刚刚回来,您就别再训她了!她也是一时糊涂,这才……”

    “阿娘!”苏婉轻轻握住母亲的手,眼神坚定,“女儿知道自己错了,但父亲何曾站在女儿角度考虑过一星半点!我的命运便微如尘芥,不过是听人差遣罢了!”

    苏明谕听罢,脸色越发难看,胸口起伏不定。片刻后,他猛地挥袖,冷冷甩下一句:“好!既然你如此硬气,便看你能撑到几时!”说罢,转身拂袖而去。

    屋中顿时一片死寂,只剩下林氏怜惜地轻抚着苏婉的肩膀,低声叹息:“婉儿,你又何苦呢……”

    苏婉抬起头,泪水在眼中打转,却倔强地没有落下。她深吸一口气,声音中带着隐隐的决然:“阿娘,女儿只是想守住自己的尊严……”

    萧允弘驻足一片略显萧索的庭院中,手中长剑慢慢滑动,雪亮的刃上映着晚霞的余光。他在练剑,这是自幼养成的习惯,无论内心如何起伏,总能在这一招一式中寻得片刻平静。

    不远处,亲随赵晟匆匆而来,抱拳道:“将军,苏家小姐已于昨日回京,平安无事。”

    萧允弘手中剑微微一顿,眉头略皱,旋即收剑入鞘,沉声问:可有旁人察觉她离京之事?”

    赵晟答道:“小姐扮作寻常民女,入城后直接回了苏府。苏府上下对此事极力掩饰,府中只言小姐因病未曾露面,外界尚未有异样风声传出。”

    萧允弘略一颔首,目光沉了沉:“她独自出走,是因不满婚事还是另有其他缘由?”

    赵晟斟酌片刻,小心说道:“属下打探得知,苏小姐似对与白府的婚事心存不满,而此次赐婚,更是将她逼至无路可退,才有了出走之举。”

    听闻此言,萧允弘抬手按了按眉心,喟然一叹:“果然如此。”他抬眼望向不远处的天际,余晖渐散,暮色四合,目光却深邃而冷静。

    赵晟不敢多言,正欲退出,却听萧允弘接着道:“将她的动向留意着,尤其是有无与外人私通的迹象。”

    赵晟闻言一愣,旋即会意,立刻拱手应下:“属下明白,必当密切留意,不露半分风声。”

    萧允弘摆了摆手,示意他退下。